Toujours être soi-même.

Une fois de plus, Venycia Gotruscos, première du nom et espérons dernière, se demandait ce qu'elle venait faire là. A juste titre, me direz-vous. Elle était ce jour-là habillée comme une parfaite petite Marchande : robe à manches longues, dont la partie inférieure traînait jusque par terre, et un corset bien serré par dessus. Mais en quoi est-ce important ?

En ce fait que Venycia, cette chanceuse, se trouvait au milieu du désert de Korrul. Et elle n'appréciait pas tellement.

La jeune fille était en effet plus que grognon. Sa famille avait rendu visite à d'anciens amis, les Desnolancès, pour tenter de renouer des liens commerciaux, qui avaient été rompus pour cause de dettes. Les Gotruscos avaient remboursé les Cultivateurs par le don singulier d'un enfant, le cousin Thélador, et avaient réussi à résorber plus ou moins complètement leurs autres créances. Néanmoins, comme l'on peut s'en douter, ce dernier voyage à Korrul était en pure perte. Ektor, le père de Venycia, avait été reçu chez les Desnolancès la veille, et le refus avait été net. Ils n'avaient même pas vu Thélador, et avaient été prévenus que ce dernier ne serait pas avisé de leur visite, « pour ne pas le perturber ». Mouais.

Alors tant qu'à faire de se trouver à Penjoie pour des queues de pelles, Ektor avait décrété que leur but serait de ramener le plus possible de plantes Korruliennes, pour remplir un peu les serres familiales. C'était ainsi que Venycia, quinze ans alors, se retrouvait à cueillir des fleurs dans un stupide désert, avec une ombrelle bien inutile au dessus de sa tête. Non seulement elle suait comme il ne sied point à une damoiselle, mais son décolleté, plus grand que celui de la veille, arborait une énorme tache rouge : elle était rousse, et avait eu le malheur de vouloir profiter du soleil. Aussi, par endroits, sa peau avait pris une couleur proche de celle de ses cheveux. On était loin de son élégance habituelle. Et en plus, elle était fatiguée. Ces barbares de Korruliens avaient apparemment l'habitude de faire des feux d'artifice à toute heure du jour ou de la nuit -ce qui était en soi idiot, qui peut voir un feu d'artifice à midi? - et elle avait passé la nuit à ronchonner, la tête sous son oreiller pour étouffer le bruit des explosions. Une vraie ville de cinglés, Penjoie. Elle était bien contente de repartir bientôt. Vuulte, ville magnifique s'il en est, lui manquait cruellement. Peut-être pas autant que son bordel, mais soit.

Revenant au moment présent, Venycia se pencha pour cueillir une fleur. La récolte du jour concernait la « Belle des Amants », une plante aphrodisiaque. Oh, bien sûr, ses parents ne lui avaient pas directement précisé l'utilisation, mais rien que le nom suffisait, pour qui était suffisamment précoce. La fleur rejoignit les autres dans le petit panier accroché au manche recourbé de l'ombrelle. Ils étaient, ses parents, son frère Elior et elle, sur une partie rocheuse du désert, tous occupés à ramasser leur butin. Parlez donc de Marchands respectables. C'est alors que Veny eut l'idée : pourquoi ne pas tenter directement de prendre un plant avec ses racines, au lieu de s'amuser plus tard à repiquer des fleurs coupées ? Quel éclair de génie.

La jeune fille regarda autour d'elle, et finit par repérer l'endroit où la plateforme rocheuse rejoignait véritablement le désert de sable. Un peu loin, mais si elle parvenait à prélever une Belle des Amants entière, pour une fois, Père et Mère feraient ses louanges, pas celles d'Elior. Satané petit frère. Elle avait presque eu assez de cran pour le balancer par dessus le bord de la Vivenef. Presque.

Elle s'éloigna en douce pour aller voir s'il n'y avait pas de fleurs dans le sable plus maléable. Et il s'avéra que oui, la Belle des Amants poussait aussi dans le sable. Yay. Néanmoins, elle y poussait de manière moins dense, tous les vingt mètres environ. Lorsque Venycia eut arraché la première, elle se dit que, tous comptes faits, en avoir plusieurs était bien aussi. Elle cueillit la suivante. Et la suivante. Et la suivante. Et la suivante. Et la suivante.

Dans le lointain, un autre feu d'artifice retentit. Parce qu'apparemment, ces arriérés aimaient tellement ça, qu'ils le faisaient en plein désert aussi. En plein jour. Pour la peine, elle en parlerait à l'artificier de Vuulte, juste pour voir. Bien que le bruit violent l'ait fait sursauter, elle finit l'extraction de sa plante avant de lever les yeux. Une chose à la fois.

Et lorsqu'elle finit par regarder autre chose que la fleur, elle la vit. A cinquante centimètres d'elle à peu près, sur le sable. Une chaussure, une sandale rustique.

Avec un pied dedans, juste un pied.

Des feux d'artifice, disions-nous ?

Elle se redressa précipitamment pour s'écarter du morceau d'humain devant elle, incapable d'émettre le moindre son. Quand elle sortit de sa tétanie et qu'elle fut capable de lever les yeux, un long moment plus tard, elle aperçut bien plus loin le carnage sur lequel était penché un homme qui s'époumonait, penché sur un blessé. Qu'est-ce que c'était donc que cette scène ? Veny s'approcha, pour voir ce dont il retournait, et surtout pour réduire la distance entre elle et l'humain entier le plus proche, tout Korrulien qu'il ait l'air.

Quoique, maintenant qu'elle le voyait d'un peu plus près... Il avait un espèce de truc autour de la tête. Hm. Preuve une fois de plus que l'esprit s'attache à des détails insignifiants lorsque la situation est horrible, Venycia se fit la réflexion qu'une cagoule, c'était vachement bien. Contre le sable, le soleil, tout ça. Elle maudit une fois de plus les finances de ses parents qui l'avaient empêchée d'acheter des vêtements appropriés au voyage. S'il y avait une prochaine fois, elle se procurerait une cagoule, voilà. Ce serait plus efficace et moins encombrant qu'une ombrelle, et si ça tombe elle lancerait une mode chez les filles de Marchands qui se rendaient à Korrul.

Sur ces divagations vestimentaires, elle était arrivée à côté de l'inconnu, qui s'efforçait visiblement de maintenir quelqu'un en vie. Brave gars, vraiment. La demoiselle hésita un instant à lui prêter main forte, mais non, en fait pas. Il n'avait pas la tête de quelqu'un qui s'en sortirait sans un maestre ou un guérisseur, et ce désert n'avait pas la tête à regorger ni de l'un ni de l'autre. Du coup, pourquoi salir sa robe ?

... Oui, l'état de choc était costaud.

« Par Vama... Que s'est-il passé ici ? », commença-t-elle en matroscien, avant de se souvenir que ce n'était pas l'idiome du coin. Elle farfouilla dans le fond de son panier à fleurs, pour en sortir un minuscule ouvrage relié, qu'elle feuilleta frénétiquement. C'était un genre de guide de la langue Korrulienne pour les touristes, et elle en avait bien besoin. Après quelques instants plantée là comme une cruche avec son bouquin, elle finit par avoir les quelques mots qu'elle devait aligner :

« Quoi passé ici ? Votre amis ? Avoir-vous secours appelé ?  Aide ? Ma famille près ! »

Quand on disait que sa maîtrise du Korrulien était rudimentaire, c'était vraiment ça. Le tout était accompagné des gesticulations frénétiques sensées appuyer le propos. C'était pas gagné, cette histoire.

Le moins que l'on puisse dire, c'est que Venycia était perplexe. D'abord il gloussait, puis il lui volait son livre. Dans l'ordre... Pourquoi glousser ? Elle supposa que les nerfs craquaient, qu'une perte aussi douloureuse lui brûlait le coeur, qu'à cause de la fameuse cagoule elle ne pouvait voir l'expression de souffrance sur son visage. On a parfois de drôles de réactions sous le coup de la peine, et le rire nerveux était peut-être l'une des plus gênantes. Et puis... Pourquoi voler son livre ? Peut-être parce que c'était un Korrulien. Il ne devait pas souvent en voir, des livres, dans ce pays de barbares.

Il commença une longue tirade que Venycia ne comprit pas, sans oser réclamer son guide. Si ce dernier pouvait offrir quelque distraction au pauvre affligé que voilà, c'était tant mieux. Elle pouvait parfaitement imaginer la traduction, de toutes façons : sa voix s'enraillait dans une toux, probablement d'émotion, il était agité. Elle eut un pauvre sourire à son attention. Peut-être ces gens étaient-ils de sa famille ? Ou l'un d'eux était-il son amant ? Après tout, dans un pays où l'on réclamait des petits garçons en paiement de dettes, pour en faire Vama seule savait quoi, elle ne se serait étonnée de rien.

Elle écouta sans mot dire le flux de paroles dans cette langue abrupte, hochant la tête régulièrement avec compassion, comme on le fait dans les visites aux défunts ; on ne sait pas que dire pour exprimer avec assez de force toutes ses condoléances.

Le malheureux inconnu finit par arrêter de sautiller en tout sens pour se figer devant elle, un peu trop proche à son goût. Il faut dire que le coco ne sentait pas bon les fleurs... Il dégageait une odeur de poussière et de soleil, comme un livre ancien aux pages jaunies et un peu moisies. Evidemment, il n'aurait pas compris la comparaison, selon Venycia ; d'après elle, il était évident que les Korruliens étaient tous des illettrés, comme nous l'avons vu précédemment. Et l'odeur... Il fallait supposer qu'ils étaient tous sales, aussi. Hourrah pour la tolérance, l'amour interracial et les échanges culturels.

Il plongea ses grands yeux jaunes dans les siens. Elle n'avait encore jamais vu d'yeux jaunes, mais cela lui évoquait un regard reptilien, sans pourtant que les pupilles n'aient une forme particulière. Ce étrange effet combiné à l'odeur qui s'était considérablement rapprochée, elle eut son premier mouvement de recul devant l'étrange personnage. Avouez, il était temps.

...Mais, petite cruche, elle s'en voulut immédiatement. Qui était-elle pour le repousser, alors qu'il venait de subir pareille perte ? Peut-être même était-il un sage ermite, qui souffrait de son impuissance à protéger les innocents des monstres qui avaient perpétré ce carnage ? Il avait semblé tenter de lui montrer son visage... La cagoule faisait-elle partie des voeux qu'un saint homme korrulien devait prononcer ? Les prêtres matrosciens avaient bien eux aussi des règles étranges à respecter. La petite Marchande avait l'impression, sans pouvoir la justifier pleinement, qu'elle faisait une rencontre peu commune, même pour le désert de Korrul. Elle était sans doute dans le bon, puisque l'homme n'avait pas eu l'air de vraiment s'attarder sur les corps en eux-mêmes, mais plutôt sur la scène en général. C'était cela : le désespoir des gens de nature bonne et généreuse devant les horreurs du monde. Ses dernières paroles, qui semblaient directement adressée à la jeune fille, étaient sans doute pour la mettre en garde, la gronder de se trouver seule dans le désert alors que des malades armés de bombes, et visiblement d'un couteau dont elle voyait la lame briller plus loin, se baladaient en liberté dans le coin. Que Vama la préserve de croiser de telles ordures, vraiment.

Elle finit par récupérer son livre, avec un sourire en plus. Oui, elle ne pouvait s'être trompée. Elle regrettait toutefois de ne pas avoir pu suivre tout ce qu'il avait dit... Peut-être y aurait-elle trouvé quelque mot de sagesse. Et enfin, elle comprit une bribe de parole : il lui demandait son nom. A ça, elle pouvait répondre, c'était dans ses compétences limitées.

« Je m'appelle Venycia. Et toi ? »
...Oui bon, elle torturait les mots, mais cette phrase était parmi les quelques rares qu'elle connaissait, comme « Bon appétit », « Merci », « Bonjour », « Au revoir » et « Voulez-vous couchez avec moi ce soir ? ». Les premières nécessités, quoi. Ah et aussi :

« Je ne parle pas Korrulien. »

Autant dire que, s'il n'avait pas encore compris, il était vraiment bouché.

Veny aurait bien consolé son interlocuteur, elle l'aurait bien pris dans ses bras malgré le sable et l'hygiène, pour lui montrer que quelqu'un sans ce désert compatissait à sa douleur, mais elle avait les mains un peu chargées. Et de toutes façons, il faisait bien deux têtes de plus qu'elle. Aussi, la jeune fille se contenta de chercher quoi dire dans son bouquin :

« Condoléances monsieur. Désolée votre amis. »

...Et aussi de poser doucement une main sur l'avant-bras de cet homme si bon, dans un geste de soutien, sans se douter qu'il aurait été plus prudent de la mettre dans la gueule d'un styx des sables. Le styx, au moins, il n'aurait pas vu la moindre utilité à du compost, et encore moins à un banjo.

Pendant un moment, l'interlocuteur de Venycia eut l'air d'avoir été pétrifié. Il restait là, les yeux dans le vague, comme si tous ses mécanismes internes s'étaient arrêtés. La jeune fille passa deux-trois fois sa main devant les yeux de l'inconnu, pour voir si sa pupille suivait le mouvement, mais le résultat était négatif. A croire qu'elle l'avait cassé en posant sa main sur son bras. Après tout... S'il était vraiment un ermite, il ne devait pas avoir souvent l'occasion d'éprouver souvent le contact humain, c'était peut-être normal.

Il sembla néanmoins sortir de sa torpeur, au bout d'un temps que Veny jugea infini car elle n'osait pas bouger de peur de causer ce que nous pauvres mortels contemporains appellerions un nouveau bug. L'homme fit alors la dernière chose à laquelle elle se serait attendue, à savoir la zyeuter puis la palper sans aucune gêne. Ce n'était pas qu'elle n'avait pas l'habitude, mais la moindre des politesses aurait tout de même été de demander la permission, non ? Elle n'eut cependant pas le temps de réagir pour lui en coller une, ou lui crever les yeux suivant le temps qu'il aurait mis à réagir, car il s'écarta en grommelant quelque chose dans cette langue pourrie qu'était le Korrulien. Ceci dit, même si elle n'en aimait pas les sonorités, Venycia ajouta sur sa liste mentale de choses à faire d'apprendre à le parler correctement dés que possible, parce que, tout de même, c'était embêtant. Elle le regarda s'éloigner, sans réagir, un peu sonnée par la situation en général et son comportement en particulier.

Et là, ce fut l'épiphanie. La révélation. Car le couteau qui avait apparemment tué au moins un des hommes qui gisaient sur le sol autour d'eux s'emboîtait parfaitement dans une poche du vêtement de l'inconnu. La peur explosa dans la tête de Veny, se répandant en sueurs froides dans tout son corps. C'était loin d'être trop tôt, n'est-ce pas ? Le comble vint quand il enleva sa capuche, et qu'elle put prendre toute conscience de ce qu'il était en réalité. Elle venait de rencontrer un grand malade, qui ne l'avait probablement laissée en vie que pour une raison mystique, qui ne serait jamais connue d'elle.

A son tour, elle se figea, debout dans le désert, sous son ombrelle avec son petit panier de fleurs tout juste cueillies. C'est dans cette attitude de poupée cassée que ses parents et son frère la retrouvèrent une bonne vingtaine de minutes plus tard, l'homme ayant disparu depuis belle lurette entre les dunes. Elle l'avait regardé partir sans le voir, l'avait entendu parler sans l'écouter. Au milieu du désert de Korrul, elle tremblait de froid. Sa famille la ramena à la vivenef sans même qu'elle s'en rende compte, et des Veilleurs Pourpres furent dépêchés pour examiner les lieux du massacre.

Oh, ne vous en faites pas pour Venycia, elle s'en est remise. Elle a juste passé ses derniers jours à Korrul dans une très, très épaisse fumée d'herbes... aromatiques, au point qu'un véritable brouillard sortait de sa cabine jusque dans presque tout le reste de la vivenef. Il ne lui reste de ce fait pas beaucoup de souvenirs de cet épisode à l'heure actuelle, ce qui explique qu'elle porte encore des robes et non des camisoles de force élégamment brodées. En vérité, une petite chose la poursuit encore... De temps en temps, quand elle a le malheur de dormir seule, deux grands yeux jaunes et un sourire s'imposent à ses cauchemars, sans aucun visage pour les porter. Heureusement pour elle, il était peu probable qu'elle retourne un jour seule en plein désert, et encore moins probable qu'elle y croise à nouveau le psychopathe du coin.

N'est-ce pas ?