Owney Lowfloor

Des cris dans un bordel, ça n'avait au fond rien de vraiment surprenant. Ceux là, en revanche, n'émanaient ni d'une femme au travail ni d'un homme râlant de satisfaction, mais d'un petit bâtard affamé que sa mère s'apprêtait à nourrir. Les repas étaient pour elles les seules moments qu'elle passait seins nus sans recevoir d'argent en échange. Les années passèrent et toutes les prostituées de la maison close apprirent à aimer le chérubin. Pour elles, il représentait tous la seule présence masculine qui ne représentait aucun danger et qui ne s'apparentait pas à leurs activités rémunérés. Il avait grandit là, au milieu des hommes trop gras et trop riches et de ses femmes trop maigres et trop pauvres.

Un jour, alors qu'il allait fêter ses 12 ans, il errait comme à ses habitudes dans les basses rues de Vuulte, les yeux levés vers le sommet de la forêt d'immeubles qui ne laissait filtrer que quelques lances de lumière verticales vers le sol. Soudain, son pied buta sur un vieux paquet de cartes aux bords racornis et noircis par la crasse. Las de ses petits larcins en tout genre, Owney décida de mettre sur pied sa première escroquerie fantasque. Après avoir grimpé quelques étages, il arrêta quelques citoyens qui se pressaient entre deux immeubles. Pas plus haut que les rambardes contre lesquelles il prenait appui, il attira la curiosité des passants. Il promit à quiconque lui donnerait le sous qu'il retrouverait sans peine une carte choisie au hasard. Un marchand, intrigué, s'arrêta devant le jeu de cartes retourné. Il tira une carte au hasard, l'analysa rapidement puis la replaça dans le jeu. Le dévisageant d'un air canaille, un sourire vissé jusqu'aux oreilles, Owney battit le jeu devant le marchand. Feignant la réflexion, il retourna finalement une carte et laissa exploser un rire enfantin en voyant la réaction stupéfaite du joueur. Il avait retrouvé sa carte, et brandissait fièrement ce huit de piques aux yeux de tous. Ce jour là, il s'était fait plus d'argent que n'importe quel jour auparavant. La nuit tombée, il avait retrouvé sa mère, les mains chargées de victuailles et avait sourit en lui dévoilant son jeu, face retourné. Toutes les cartes étaient des huit de piques.

Ce matin là, il s'était éveillé dans un endroit qu'il ne connaissait pas. Ses épaules avaient du mal à soutenir sa lourde tête, et son corps raidi refusait catégoriquement de se lever. A la vue d'une charmante créature allongée à ses côtés, les souvenirs de sa soirée de la veille lui revinrent. Alors qu'il dépensait les quelques pièces qu'il avait récolté dans la journée dans une taverne des beaux étages, il avait réussi à séduire la fille cadette d'une petite famille marchande. Dans un effort surhumain, Owney saisit son manteau à plumes et son pantalon coloré et se faufila hors du petit appartement qui lui avait servi de foyer le temps d'une nuit. Il avait rendez-vous avec Karhla, un hors la loi dont la tête était mise à prix, et il était sans aucun doute déjà en retard. Une petite frappe des bas étages lui avait parlé d'un petit travail facile et bien payé.

Arrivé au point de rendez-vous, Owney fut surpris de constater que le hors la loi n'était pas seul. Un homme à l'embonpoint énorme, enveloppé dans des couches et des couches de vêtements beaucoup trop soignés pour être le résultat de quelques rapines, échangeait avec lui. Un marchand peu scrupuleux, sans doute. Qu'importe, ce n'était pas les affaires d'Owney. Quelques instants plus tard, sa mission lui avait été expliqué. Tout ce qu'il avait à faire, c'était d'enfiler la tenue qu'on lui tendait, de se rendre au service des transports de Vuulte avec le registre qu'on lui avait confié, et d'expliquer à la Milice qu'une Vivenef – sans doute celle de l'obèse – quitterait ce soir la ville, direction Korrul avec un tout nouvel équipage à son bord, la faute à une attaque de Forbans ayant décimé le précédent.

Alors qu'il venait récupérer son du, il ne put s'empêcher de surprendre une conversation entre  Karhla et l'obèse. Il y était question de gros sous, de passes vers Korrul et d'esclavagisme. Owney ne mit que très peu de temps à comprendre l'ampleur du drame humain en préparation. Ce nouvel équipage présenté aux miliciens était en fait largement composé de personnes qui, moyennant beaucoup d'argent, souhaitaient fuir Matroos pour Korrul. Ce que ces malheureux ignoraient, en revanche, c'est qu'une fois la ceinture de feu traversée, il ne gagnerait pas la liberté qu'ils avaient achetée mais finiraient au service de quelques familles de cultivateurs du désert. Sans un bruit, il fit demi tour.

Petit escamoteur jusqu'alors, il était devenu le complice d'une magouille écoeurante, faisant de lui un hors la loi méprisable. S'il retournait tout avouer aux miliciens, il serait arrêté avec le passeur et croupirait en prison jusqu'à la fin de ses jours. S'il décidait d'affronter Karhla seul, il mourrait. Et s'il décidait de ne rien faire, il se suiciderait. Au fil de la conversation, il n'avait entendu qu'un nom distinctement : Eireen O'Faolain. Après avoir consulté quelques connaissances bourgeoises avec qui il était resté en contact – il fallait toujours savoir profiter des errements d'un soir – il apprit que la famille O'Faolain vivait à la capitale. Après avoir embrassé sa mère une dernière fois, il prit la route. Une longue marche vers une rédemption incertaine et un sauvetage inespéré l'attendaient.