Un khan chante mieux quand il est en cage.

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Chil savourait encore sa petite victoire lorsqu'elle sentit qu'ils pénétraient dans une caverne. Au cours de leur longue traversée de la montagne, elle avait réussi à faire tomber son guide, lui faisant sommairement payer les bourrades qu'il ne cessait de lui donner. Le geste n'avait échappé à personne, mais son silence avait été bien entendu. Le guide avait été remplacé par un autre et l'éclaireuse avait pu souffler un peu.

Incapable de se repérer avec le seul son des voix, du vent et de la montagne, elle n'avait pu qu'émettre des suppositions quant à leur position. Ce qui ne la menait nulle part. Les déserteurs s'étaient bien caché, pendant tout ce temps, et leur clan paraissait grand. Maintenant qu'elle pénétrait dans une grotte, elle comprenait enfin comment un groupe de cette taille avait pu échapper si longtemps aux traqueurs – et comment il avait pu prospérer.
La grotte était un dédale. On la mena quelque part, la fit assoir, longtemps, avant de la mener à nouveau à travers les galeries. On ne lui posa aucune question. Tout ce qu'elle reçut, ce fut un peu d'eau en arrivant. Ces hérétiques étaient décidément bien étranges. Impossible de les comprendre.

Enfin, elle retrouva ses compagnons d'infortune et, si elle fut légèrement surprise par l'étreinte de Skye, elle lui rendit chaudement son affection. En revanche, elle ne pouvait pas répondre à sa question. Au cœur de la chaîne d'Adiem, aurait-elle pu dire, mais ça ne constituait pas une réponse pertinente à ses yeux. Elle ne savait pas.

Et tandis que Skye se penchait sur son ami Matroscien, Chil se rapprocha de Jörd.

« As-tu déjà entendu parler d'un groupe de déserteurs aussi grand ? Je n'avais pas idée qu'ils pouvaient être si nombreux ! Entre nous, ça m'inquiète... »

Chil médita un instant la question. Une alliance avec les Matrosciens serait catastrophique. Elle ne pouvait pas nier l'efficacité de leurs armes et le peu qu'elle avait entendu des batailles prouvait qu'elles constituaient une menace qu'il ne fallait pas sous estimer. Elle aurait pu se voiler la face en songeant aux circonstances mêmes de sa rencontre avec Jörd. Mais elles avaient provoqué l'effondrement d'une grotte sur un groupe bien loin de son corps d'armée, qui plus est sur une terre étrangère. Les Erfeydiens n'auraient pas indéfiniment l'avantage du nombre ou du terrain.
Quant à une attaque sur les Erfeydiens... Pourquoi maintenant ? Qu'est-ce qui les empêchait de le faire avant ? Devait-on se préparer au pire ?

« J'espère que non », souffla-t-elle. « Dans un cas comme dans l'autre, ce serait un désastre. »

Elle ne disait pas, bien sûr, que les Erfeydiens perdraient un tel conflit. Mais les pertes seraient grandes et la surprise, totale.
Et le Gardien, dans tout ça ? Savait-il, pour les déserteurs ? Depuis quelques temps, Chil s'interrogeait plus que de raison sur le sens de sa mission. Elle avait appris à connaître Skye, mais comment leur amitié pouvait-elle enrayer la guerre ? Le Gardien devait avoir autre chose en tête et ça la tuait de ne pas saisir son ambition.

Elle se concentra quelques secondes, cherchant l'ythilium sans lequel elle se sentait à nue, vulnérable. Mais rien.

« Ils sont extrêmement prudents », dit-elle. « Ça va être dur, de sortir d'ici... »

Au fond, elle était à deux doigts de penser qu'ils ne sortiraient jamais des entrailles d'Adiem.

Chil comprit en partie les mots de Jens et saisit l'idée générale de sa question. Elle attendit tout de même la traduction pour s'en assurer. Et puis elle ne savait pas à quel point Jörd comprenait leur langue.

Les mots erfeydiens de son amie donnèrent du temps à sa réflexion.

Skye n'avait plus posé cette question depuis plusieurs mois : elle avait compris que Chil était aussi bornée qu'elle – un autre de leurs points communs – et elles avaient appris, l'une comme l'autre, à respecter leurs silences. Aujourd'hui, ils étaient tous les quatre prisonniers au cœur de la plus longue chaîne montagneuse de l'île, retenus par un groupe de déserteurs si grand qu'il ressemblait de façon inquiétante à un clan. L'heure n'était plus aux cachoteries. La vérité était la clé de leur liberté... S'ils parvenaient à s'échapper.
En outre, si parler de leur don n'était pas une bonne stratégie de guerre, Skye ne représentait plus l'ennemi depuis longtemps. Et si Chil n'avait pas parlé jusque là, c'était parce qu'elle avait peur du jugement du Gardien. Pourtant, l'affection qu'elle portait à son amie dépassait maintenant ses réticences : elle rêvait de transparence.
Toutefois, avant de formuler la moindre réponse, elle s'adressa à Jörd afin que celle-ci comprenne bien son sentiment.

« Il faut que tu saches que j'ai le plus grand respect pour Skye. Au début et malgré l'honneur que m'a fait le Gardien, elle était un fardeau. Mais elle m'a vite appris à la considéré comme une femme à part entière. Je ne comprends pas toujours son monde et nos cultures respectives sont assurément très différentes. Pourtant nous sommes pareilles, elle et moi. C'est une guerrière et elle n'a rien à envier à notre peuple. Je lui ai fait une promesse et je sais, au plus profond de moi, que je peux compter sur elle quoi qu'il arrive. Si elle dit qu'on peut avoir confiance en Yènss, je la crois... Et je n'ai plus envie de cacher des choses. »

En son for intérieur, elle priait le Gardien pour qu'il comprenne lui aussi.