L'échange

Le soleil est haut dans l'azur. Six silhouettes s'avancent sous les arbres, flanquées de leurs ombres parcimonieuses qui tressaillent sur la terre battue du sentier. Leurs montures vont au pas. Ils approchent. En tête de la troupe, Raffaella a résolument pris la direction des opérations. Elle guide ses comparses vers l'endroit exact du rendez-vous, qu'elle est la seule à connaître de façon précise. Derrière elle, encadrée par Greta et Daran, la Montaigu. Elle a été libérée de ses entraves pour pouvoir se déplacer, mais c'est Daran, armé jusqu'aux dents, qui tient la bride d'une main ferme, afin que la prisonnière ne puisse pas tenter de s'enfuir au galop. Niven Mérion et Darius Enata collent aux basques de leurs complices, une épée pendue à la ceinture. Ces deux-derniers se seraient volontiers passés d'une telle balade, mais les Palder ont trouvé les mots pour les convaincre, des mots tels que « prison » ou « corde au cou ». Des mots qui font frissonner et réfléchir, et qui balaient les pires hésitations.

Machiavéliques, Raffy et Greta ont décidé de ne pas informer la captive de leur destination. Elles la laissent toujours s'imaginer que Yannick a péri sous leurs mains, et que le manoir Saule a entièrement brûlé. L'oie blanche a ainsi de quoi cogiter durant la promenade. Raffaella l'observe de temps à autre, sans aucune compassion. La Montaigu s'est attaquée à beaucoup trop fort pour elle. Elle a joué et elle a perdu.

Non loin d'eux, le Fleuve de Vie déroule ses méandres capricieux et tranquilles à travers les pierres et les troncs, sous les frondaisons abondantes. Raffaella entend déjà le clapotis léger du courant, qui enlace les rochers émergeant du fil de l'eau, et caresse les flancs boueux du rivage. Elle distingue aussi cet arbre mort qui tend son squelette noir vers le ciel clair, cet arbre sous lequel elle retrouvait autrefois cet abruti de Yannick Saule, lorsque les galons gonflaient chacune des poches de cet ahuri. Elle en a bien profité, et elle en profite encore.

Nous y sommes ! ... jette t-elle en posant pied dans l'herbe drue. Si madame veut se donner la peine de descendre ... lance t-elle ironiquement à Angélyne, tout en la saisissant par le bras et en la forçant à la suivre. L’œil aux aguets, la bande s'installe sous les branches, la prisonnière étroitement encadrée par Greta et Raffy, tandis que les trois hommes scrutent attentivement chaque arbre et chaque buisson, l'épée à la main.

Tu te demandes ce que tu fais ici, ma chérie ... ironise Raffaella en plongeant son regard cruel au fond des yeux pâles de la captive, boursouflés par les larmes versées et par le manque de sommeil. Tu t'es refusée autrefois à mon oncle Daran, mais aujourd'hui tu seras à lui, et tu seras aussi à Darius et à Niven, et peut-être même à moi si j'en ai envie ! Et ensuite nous abandonnerons ton cadavre aux eaux du fleuve ou aux bêtes féroces, et plus personne n'entendra parler de toi ! Un rire glacé fuse des lèvres épaisses de Raffy tandis que ses doigts courent brièvement sur la poitrine presque nue d'Angélyne ! Par Vama ce qu'elle s'amuse en cet instant !

Ha ha ha ... Ha ha ha

Le rire démoniaque de Raffy jaillit à nouveau des tréfonds de son âme meurtrière, il roule comme un amas de cailloux dévalant un torrent, il explose, il se perd dans les taillis, dans les arbres, masquant de son ampleur singulière le vent léger qui frémissait dans les branches et jouait dans les feuilles. C'est un rire long, féroce, viscéral, un rire impitoyable, un rire qu'elle accompagne d'un regard haineux pour cette piètre rivale, prisonnière de son étreinte, dont les yeux s'embuent de trop de douleur, dont les joues sont encombrées de sillons sales.

Ha ha ha ... Mais tu pleures, ma chérie ? Ça fait donc si mal ?

La harpie exhibe un instant une moue faussement compatissante, comme si elle partageait les souffrances d'Angélyne, comme si elle était terriblement désolée de lui infliger pareille torture, mais son regard redevient rapidement aussi dur et froid qu'un bloc de granit. Ses bras qui enveloppent la frêle Montaigu resserrent encore leur prise, et la Palder, à nouveau moqueuse, à nouveau triomphante, se délecte des traits pitoyables de son ennemie qui expriment toute la détresse du monde, de ses gémissements étouffés qui peinent à franchir ses lèvres, de ses tentatives infructueuses pour la repousser et se libérer de son joug. Inutile. C'est bientôt la fin. Angélyne dodeline de la tête, le dos immobilisé contre le tronc d'arbre, les bras ballants. Il est grand temps pour Raffaella de révéler à l'oie blanche son précédent fait d'arme, de s'en glorifier, pour détruire cette morveuse jusqu'au plus profond de son être, afin qu'elle emporte avec elle cette vision cruelle jusqu'au royaume des morts, s'il existe vraiment.

Plus rien ne peut te sauver, ma jolie, je suis bien trop forte pour toi, mais avant que tu meures, là, sous mes yeux, dans mes bras, à l'instant précis où je le déciderai, je veux que tu saches que tu n'es pas la première Montaigu à périr de mes mains ! Eh non, petite gourde, le secret en a été bien gardé par ma famille, mais c'est moi, et moi seule, qui ai assassiné ta mère ! Je l'ai lapidée, comme une catin qu'elle était, dans une forêt semblable à celle-ci, après avoir effrayé sa monture, après l'avoir envoyée au sol, et ton imbécile de père ne s'est jamais remis de sa mort ! Ce fut la fin du règne des Montaigu, et le début de celui des Palder ! Tu étais le dernier obstacle, mais c'est terminé, tu vas mourir !

Elle ponctue cette menace et cette horrible révélation d'un ricanement sinistre, et resserre inexorablement son étreinte ...

Silhouette recourbée, tel un moribond ployant sous le poids de sa lassitude et de son infortune, il se faufile entre les rochers et la végétation, laborieusement, avec le sentiment qu'il se déplace depuis une éternité, alors qu'il n'a terrassé cette crapule de Daran Palder que depuis quelques minutes. Il titube. Chaque pas lui est pénible. Chaque pas est une épreuve. L'épée à la lame ensanglantée qu'il traîne à sa suite trace un long sillon dans la terre humide. Il marche au hasard, son inquiétude allant croissant. Yannick s'attendait à voir surgir son Angélyne entre deux buissons, épuisée, brisée, mais soulagée de l'heureuse issue de son duel avec l'escroc, et là, hélas, la forêt en a décidé autrement. Elle garde son secret. Elle parait totalement déserte.

Une vision fugitive lui revient, inquiétante, oppressante, celle de sa tendre compagne s'éclipsant dans la même direction que cette maudite Raffaella, et il cherche à presser le pas, craignant le pire, mais ses jambes s'y refusent. Dans son dos, pourtant, le clapotis léger du Fleuve de Vie s'atténue, puis disparaît, et c'est un silence monacal qui imprègne totalement la langueur de cet après-midi.

Le jeune gentilhomme s'appuie un instant à un tronc d'arbre, histoire de reprendre son souffle, et il jette un œil à ses cuisantes blessures. Une douloureuse entaille lui traverse la hanche, de part en part, et une seconde, plus courte mais plus profonde, parcourt sa poitrine. Il s'en est fallu d'un rien pour que ce maudit Palder ait raison de sa fougue ! Cette vieille ordure possédait une force exceptionnelle. De façon maladroite, Yannick presse les derniers lambeaux de sa chemise contre ces deux plaies, pour absorber ce sang qui s'écoule et imbibe le tissu de son pantalon, et là ...

Là, soudain, hors de sa vue, sans doute sur l'autre versant de cette colline qu'il gravit sans savoir où il va, des rires ! Des rires sans nulle joie. Des rires terrifiants. Des rires triomphants. Et ces ricanements, il les reconnaîtrait entre mille ! Raffaella ! Facile d'imaginer les circonstances qui provoquent cet enthousiasme et cette arrogance ! Elle détient Angélyne en son pouvoir ! Rien d'autre ne pourrait la faire jubiler ainsi ! Vite ! Malgré son état d'épuisement, Yannick se met à courir autant qu'il le peut en direction de cette voix odieuse, en hurlant lui-même comme un possédé ! Peut-être parviendra t-il ainsi à effrayer la harpie et à sauver sa compagne ? Et si cette diablesse a osé torturer ou blesser son mignon farfadet, son sang se mêlera à celui de son oncle sur la lame de son épée !

Tiens bon, Angélyne, tiens bon mon amour, nous arrivons ! La milice m'escorte, nous sommes là dans un instant !

Le mensonge a fonctionné une première fois, dès lors ...

Risibles ! Risibles et même grotesques, les ultimes soubresauts de la frêle Angélyne ! C'est le chant du cygne de l'oie blanche, et cette pensée ferait ricaner la Palder si elle avait un soupçon d'humour. En fait, Raffy ressent à peine les coups que lui porte la Montaigu. Ils sont insignifiants et pitoyables. Ils n'ont aucun effet sur elle. Ils ne l'empêchent nullement de se repaître des marques de douleur et d'impuissance qui transparaissent dans le regard presque éteint de son ennemie jurée, pour qui sonne le glas. Aujourd'hui, la faucheuse est l'amie de la harpie. Aujourd'hui la Palder en termine avec la dernière des Montaigu, son ultime souci.

Et soudain ... Non ! Ce n'est pas possible ! Pas maintenant, pas déjà ! Des cris retentissent dans les sous-bois, et cette voix, cette voix qu'elle maudit, c'est Yannick, son amant d'autrefois. Celui de sa rivale. Cet imbécile a entendu ses rires et rapplique avec la milice ! Raffy enrage, elle s'est piégée elle-même par ses manifestations de triomphe trop expansives. Alors ce crétin, ce débauché, se serait débarrassé de l'oncle Daran ? Si tel est le cas, il est plus dangereux qu'elle ne l'imaginait ! L'irritation, et surtout une amère frustration se mêlent dans les yeux de la Palder, chassant la satisfaction qu'elle ressentait à torturer Angélyne. Pas de temps à perdre ! Il lui faut encore fuir ! Elle lâche le corps menu de son ennemie qui s'écroule contre le tronc de l'arbre. La Montaigu respire avidement. Elle est épuisée, elle est amorphe, mais elle est sauve. Dommage, car il n'aura manqué qu'une ou deux minutes à Raffy pour l'occire comme elle le fît jadis avec sa mère. Vama a choisi son camp, elle a opté pour cette jeune catin.

J'aurais dû te tuer lorsque tu étais en mon pouvoir à Midel-Heim, mais sois-en sûre, on se retrouvera un jour ou l'autre, sale petite garce ! Et on réglera ça loin de tout, loin de cet idiot de Saule ! Et je te briserai les os un à un ... lui souffle t-elle avant de lui offrir un ultime ricanement haineux et méprisant.

Mais les cris se rapprochent. Le danger aussi. Yannick est tout près. Raffaella se précipite à travers les buissons et disparaît presque instantanément. Elle est contrariée d'avoir dû laisser sa rivale en vie, mais elle n'est nullement désespérée, non, elle n'est pas sans ressources. Elle rebondira aisément. Elle dispose d'un réseau de complicités, de plusieurs solutions de repli, et même d'une seconde identité précieusement façonnée au fil des années, et tenue secrète. La Whalberg, vous connaissez ?

Et là, soudain, des branches basses ploient et s'écartent, ranimant leurs ombres endormies qui se mettent à danser furieusement dans l'herbe rare. Yannick remarque aussitôt cette silhouette qui s'éclipse entre les buissons, cette silhouette haïssable qu'il identifie aussitôt ! C'est la Palder ! Prenant la poudre d'escampette, une seconde fois ! Par Vama, ce qu'il aimerait la passer au fil de son épée, ce qu'il aimerait débarrasser le monde de cette teigne malfaisante, mais ses prunelles chocolat fouillant précipitamment les abords du sentier viennent de repérer le corps immobile de sa princesse, tassé au pied d'un arbre. Vite ! Nulle autre priorité que le sort d'Angélyne ! Le jeune gentilhomme se précipite à son chevet, craignant le pire, épouvanté, désespéré, car conscient depuis longtemps de la cruauté de Raffaella envers ses différents antagonistes.

Par bonheur, la puce est vivante ! Prostrée, haletante, le visage couvert de fange, les vêtements sales et déchirés, mais vivante. Les yeux débordant soudain de larmes de bonheur et de soulagement, Yannick se jette à genoux auprès d'elle, et embrasse délicatement ses lèvres, juste un instant, lui laissant le temps de reprendre haleine et de récupérer quelques forces.

Mon amour, tu es sauve ! Ce que j'ai eu peur pour toi en entendant ricaner cette mégère ! Elle a réussi à s'enfuir, mais c'est fini maintenant, j'ai tué Daran et un de ses sbires, et les autres sont loin désormais ! Es-tu blessée ? Où as-tu mal, mon cœur ? Viens, nous rentrons, passe tes bras autour de mon cou, je vais te porter.

Accrochant son arme à la ceinture de son pantalon tâché de sang, il glisse les mains sous le corps meurtri de sa frêle compagne, et l'emporte doucement, à bras-le-corps, vers le fleuve. Le manoir est bien trop distant pour y retourner à pied, mais peut-être parviendront-ils à récupérer une monture près des cadavres des escrocs. Yannick grimace lorsque la hanche d'Angélyne vient peser contre les blessures zébrant sa hanche et son torse, mais il serre les dents et se presse autant qu'il le peut, car la puce et lui constitueraient une proie bien vulnérable si Raffy ou d'autres membres de cette bande de fripouilles décidaient de rôder encore un moment dans les environs.

J'ai caché les documents compromettants sous un arbre mort, nous devrions les récupérer quand-même, ça reste une preuve essentielle, même si Daran, le principal instigateur de toute cette histoire, est mort ... poursuit-il, déjà essoufflé, mais tâchant de se remémorer chaque détail de la scène. Et nous devrions sans doute faire disparaître les cadavres, même je ne me sens guère la force de le faire maintenant. Nous reviendrons lorsque nous aurons soigné nos blessures et lorsque nous serons reposés, d'accord, mon ange.

Au bout d'un sentier étroit, mangé par la végétation qui prospère de façon sauvage, la clairière apparaît enfin. Le Fleuve de Vie l'enlace de ses méandres tranquilles et clapote amoureusement sur ses rivages déserts. Seuls deux cadavres témoignent de la violence du duel qui vient de s'y dérouler. Nous y sommes, mon amour. Attends, laisse-moi souffler deux minutes, je suis complètement moulu. Mais qu'est-ce que je suis heureux que tu sois en vie, mon ange ! J'ai eu si peur ! On ne se quitte plus d'un pouce maintenant ! Interdiction absolue ! ... ajoute t-il en lui souriant tendrement, et en la déposant debout sur une souche noueuse, la gardant enveloppée dans ses bras.