Le hasard fait bien les choses.

Le premier Fredas du mois était un jour particulier dans l'agenda de Venycia. C'était l'un des jours où elle sortait du domaine Davil, de manière régulière et planifiée. Oh, elle sortait bien pour rencontrer des gens, assister à des évènements, mais ce n'était pas pareil. Ici, il s'agissait de faire une bonne action, chose à laquelle sa nouvelle famille l'avait initiée bien vite après ses fiançailles. A présent, elle était mariée, et c'était devenu une habitude. Une excellente habitude, à vrai dire.

Dans le vaisseau qui l'amenait à un orphelinat de la ville, la jeune fille réfléchissait à la manière dont allait se passer son après-midi. Il avait été perturbant au départ d'aller passer un peu de temps avec les enfants. Avant qu'elle ne rejoigne la famille et prenne un nom mille fois plus facile à épeler que le premier, c'était le travail de Lisbeth, mais elle n'était pas très intéressée... Elle avait sauté sur l'occasion de se décharger d'une corvée lorsque Veny, soucieuse de s'intégrer, lui avait demandé quoi faire. La nouvelle épousée avait été surprise, mais n'avait osé refuser, malgré une certaine répulsion pour les enfants, sans doute due conjointement à son jeune âge et à la quasi-certitude de ne pas en avoir elle-même. Et pourtant... Elle se surprenait à attendre ce moment, au milieu de toutes les autres obligations qui réglaient son temps.

C'est qu'elle avait appris, depuis quelques séances déjà, le prénom de chacun des quatorze enfants qui habitaient le refuge. Elle apportait des bonbons, en plus de la dotation mensuelle que les Davil versaient à la pension, pour étaler (surtout) leur richesse et (un peu) leur générosité. C'était un brin perturbant de prendre goût à la tâche qui lui aurait semblé la plus pénibles de toutes celles qui auraient potentiellement pu lui incomber, mais elle n'allait pas s'en plaindre.

Enfin, l'arrivée. Elle portait une longue robe, gris clair et rose tendre, volumineuse, dont les jupons étaient le cauchemar des autres passagers lorsqu'il y en avait, ce qui n'était pas le cas ce jour-là. C'était toujours pénible de s'extirper d'un vaisseau avec ses atours habituels, mais elle avait développé une certaine technique, qui lui permit de sortir sans trop de mouvements ridicules. Prenant une grande goulée d'air, Veny se dit qu'elle regrettait bien Gernie, ou même Errande, où différentes circonstances l'avaient amenée peu de temps auparavant. Il y faisait tellement plus propre qu'à Vuulte, cité encrassée d'ithylium, dans laquelle elle avait pourtant grandi... Mais dire de cette ville que l'herbe était toujours plus verte ailleurs n'était pas une image, loin de là. Elle soupira. Ce n'était pas le quartier le plus grandiose de la ville, en plus, cela se voyait bien à l'allure sombre des bâtiments, mais un orphelinat citoyen ne pouvait pas avoir le même panache qu'une demeure march... bourgeoise, c'était évident.

Époussetant ses jupes, elle entra dans l'orphelinat de Miss Wayham, refusant de montrer sa hâte au pilote qui la voyait, mois après mois, passer de moins en moins de temps à l'extérieur avant de se résoudre à passer la porte, et qui souriait d'un air entendu. Comme tout le monde, les domestiques voulaient pouponner. Nouveau soupir.

Cependant... Pousser la porte, et faire un petit pas à l'intérieur suffit à illuminer son expression, devant la marée de morveux qui se pressaient pour l'accueillir.
"Bonjour Madaaame !"
"Madame Howk, tu apportes encore des bonbons ?"
"Miss Veny, Miss Veny, vous zavez vu que z'ai une nouvelle robe ?"

Elle essayait qu'ils utilisent son prénom, tout simplement, mais ce n'était pas facile de contrer l'éducation stricte d'Eléanor Wayham, qui s'efforçait admirablement d'en faire des enfants polis. Venycia répondait à chacun, par son nom, fière des progrès qu'elle avait fait aussi bien pour les retenir que simplement en patience, en acceptant les petites mains parfois un peu baveuses au creux des siennes, ou en s'extasiant devant des gribouillis objectivement atroces. Les salutations faites, d'ailleurs, il était temps de se diriger vers la grande pièce qui servait à la fois de salle de classe et de salle de jeu, l'endroit où elle pourrait passer du temps avec eux.

Un rien perplexe, comme toujours, Veny se laissait guider par les enfants, et observait avec une attention (feinte) le dernier papouff dessiné par Edgar, avec admiration (sincère) les premiers points de broderie de Félicia. Elle chatouilla la plus petite, de quelques mois à peine, ne grimaçant presque pas lorsque l'enfant éternua, elle donna un nouveau livre au plus grand qui s'était pris de passion pour les contes. Si l'on pouvait dire bien du mal de la jeune femme, on ne pouvait pas nier qu'elle avait bon coeur.

Après une bonne heure à accorder quelques minutes à chacun, elle s'assit dans le fauteuil du coin de la pièce, celui d'où la maîtresse des lieux surveillait tout ce petit monde... L'heure de la distribution de bonbons avait sonné, son moment préféré. A chaque fois, le sac était un peu plus gros, et Veny se surprenait à grignotter et à rire avec les gamins, quoiqu'elle se crispe lorsqu'ils devenaient tout barbouillés et l'approchaient de trop près ; c'était un moment précieux, dont l'absence de témoins la réjouissait. Enfin, jusqu'à ce qu'elle se rende compte qu'il y en avait un.

Venycia avait levé la tête, sa nuque chatouillant sous la sensation familière que l'on a lorsqu'on se sent observé ; ce n'était pas elle que l'on regardait, c'étaient plutôt les enfants, mais cela ne changeait pas grand chose si l'on comptait qu'un certain nombre d'entre eux se trouvaient autour d'elle. Le nouveau venu était visiblement aussi étranger qu'elle à l'environnement, avec sa mise sombre, ces vêtements d'extérieur qui affichaient clairement qu'il venait d'arriver.

Leurs regards se croisèrent, et la jeune fille fut surprise d'y trouver une espèce de recherche de compréhension... Il avait l'air non seulement de se demander ce qu'elle faisait là, mais aussi qui elle était. Cela ne tombait pas plus mal, car malgré sa fine connaissance de la plupart des gens qui auraient pu présenter une apparence pareille, elle ne parvenait pas d'emblée à mettre un nom sur ce visage. Peut-être un riche citoyen... ?

Déjà, il coupait sa réflexion en s'avançant et en la saluant, alors qu'elle se levait et s'inclinait à son tour. Il avait très visiblement remarqué son bracelet, il connaissait les usages... Venycia restait perplexe, mais la réponse lui fut bien vite apportée par une petite voix zézéyante. Monsieur Eisenheim. Le gallon tomba, ce nom lui évoquait bien des choses. Ses yeux s'agrandirent alors qu'elle contemplait les probabilités... Ebenezer Eisenheim...? Ce fut vite confirmé.

Il s'agissait de prendre des pincettes, car beaucoup de rumeurs couraient à son sujet. Certaines étaient fantasques, pas de doutes là dessus, mais d'autres... Sur ces autres, l'hésitation était permise. Venycia papillonna des yeux, essayant de revenir à l'instant présent plutôt que de se perdre dans mille hypothèses bancales, et elle sourit avec politesse.

« Je suis enchantée, Monsieur Eisenheim. »

C'était assez vrai. Avec tout ce qui se disait à son sujet, avoir la source des ragots sous les yeux ne pouvait que piquer la curiosité. Elle lissa une nouvelle fois ses jupes pourtant en excellente condition, tic nerveux qui lui occupait toujours les mains, expression inconsciente d'un souci de perfection qui lui était venu récemment et contre son gré.

« Je pense que nous ne nous sommes jamais croisés, bien que j'aie effectivement entendu parler de vous. » Ne pas donner de précisions sur la nature de ces paroles était bien plus honnête que de rajouter que c'était en bien ; l'art du mensonge n'échappait pas à Venycia, l'omission étant sa forme la plus élégante. « Mon nom est Venycia Gotruscos, épouse de Delian Howk. »

Son sourire devint presque une excuse, pour cette aveu de la complexité de sa situation. A n'en pas douter, puisque les Eisenheim étaient de mémoire établis à Vuulte, il devait bien en connaître les grands noms, et savoir que ceux qu'elles annonçait n'étaient pas compatibles. Elle détourna le regard vers la porte ouverte de la cuisine, par laquelle on voyait les petits s'extasier sur le nouvel arrivage. C'était un jour de surprises, et celles du bourgeois étaient autrement plus utiles que le sachet de bonbons de Venycia, abandonné sur l'accoudoir du fauteuil.

« Je ne fais pas du mécénat depuis bien longtemps, mais ma tante par alliance m'a délégué le soin de venir passer un peu de temps avec les enfants, elle subit de terribles migraines qui l'empêchent de tolérer les rires et les cris. » C'était l'excuse officielle, bien entendu. Les rires des jeunes premiers trouvaient toujours grâce aux oreilles de Lisbeth Davil. « Je dois avouer que j'y ai pris goût, ils sont adorables. Toutefois... J'ai bien l'impression que le ravitaillement que vous apportez est autrement plus important que ma présence. »

Ce n'était aucunement une reproche, plutôt un simple constat énoncé d'une voix posée, avec un sourire vaguement amusé. Si les gamins s'étaient rués vers le nouveau venu plutôt que vers ce qu'il apportait, la jeune femme l'aurait peut-être mal pris, mais ce n'était pas le cas.

« Il m'est également agréable de voir que d'autres s'occupent d'eux, pour vous rassurer quant à vos excuses interrompues. Je serais bien triste d'avoir le monopole des visites. Vous apportez donc de l'eau ? »

Si Veny était très bien au courant des ragots et autres histoires croustillantes, elle n'avait qu'une vague idée des choses qui auraient semblé essentielles à son père et à son frère, comme le type de commerce des autres familles aux alentours, sauf si elle y trouvait un intérêt personnel. Plus encore, élevée comme une marchande, les familles bourgeoises lui avaient été presque inconnues jusqu'à il y a peu, à moins d'une alliance tordue comme son père savait les nouer. Les Eisenheim produisaient-il donc... de l'eau en bouteilles ? Curieuse idée lorsque l'on a toujours vécu avec de l'eau courante de bonne qualité...

Un sourire mitigé accueillit les excuses du sieur Eisenheim. Pas que Venycia lui tienne rigueur de cet absence à « un moment si heureux », loin de là. Mais... Elle avait reçu tant de félicitations, tant d'excuses auxquelles elle ne pouvait décemment pas répondre par la vérité que ses réactions devenaient automatiques. Elle aurait bien aimé que les choses se tassent et que, par l'éloignement de Delian, elle puisse avoir une certaine forme d'indépendance, qui la sortirait de l'ombre dans laquelle même son nom la plongeait. A Matroos, une femme mariée n'était plus elle-même, elle se transformait en l'aide efficace et discrète de l'homme auquel elle se liait. « Madame Howk », ce ne pouvait pas être elle, c'était sa belle-mère ; elle aurait tant aimé que les enfants le comprennent, d'ailleurs. Elle était un peu perdue, elle n'était au fond que Veny, elle avait toujours voulu l'être, mais les choses ne vont pas toujours comme on le souhaite. Au moins avait-elle eu la possibilité de monter ce stratagème et de s'épargner bien des malheurs auprès d'un homme qui aurait tenu du mari plus que le rôle administratif. Elle ne fit aucun commentaire.

Cependant, il enchaînait sur autre chose.Ce devait être difficile pour lui de parler de mariage, Veny s'en doutait, ayant une vague idée de pourquoi de ces années de retrait de la société. On disait que Dame Rosamund était très belle, on disait beaucoup de choses en vérité, comme une légende, comme un conte de fées. Venycia aimait les contes de fées, mais celui-là apparaissait comme cruel, même au delà de son mystère. La flamme de la curiosité s'avivait seule, mais ne s'exprimait pas. Elle suivait le changement de sujet, bien qu'elle ne puisse empêcher ses pensées de vagabonder.

Une longue tirade suivait, et la jeune femme s'en étonnait. Tout cela était bien plus complexe qu'elle ne se l'imaginait, avec l'accès qu'elle avait à l'eau courante. Elle n'imaginait pas que ce ne soit pas pareil partout, il lui aurait semblé impensable de renoncer à ses bains bien chauds ou aux autres commodités de ce genre... Un rose léger s'installa sur ses joues, à mesure qu'elle prenait conscience de sa chance ; c'était l'un de ces moments où l'on se rend compte que, malgré tous les problèmes que l'on peut avoir dans sa vie, il y aura toujours bien quelqu'un qui sera plus mal loti. Les visites à l'orphelinat y contribuaient déjà grandement, mais ce genre de conversations était ce qui lui faisait regarder autre chose que son nombril. Un grand pas en avant par rapport à son passé. Apparemment, Venycia mûrissait, et cela l'étonnait elle-même.

Eisemheim avait l'air passionné par son métier, puisque c'était bien de cela dont il s'agissait. Elle n'avait pas spécialement entendu parler des inventions en question, on ne lui demandait que très rarement d'utiliser des machines, quelles qu'elles soient. Néanmoins... Celle-là, dans le contexte en présence, titillait son intérêt. L'explication se terminait, et un léger silence s'installa, alors que Veny réfléchissait. Tirée de ses pensées par – une fois de plus – des excuses, elle s'empressa de les rendre obsolète.

« Ne vous excusez pas, c'est... Intéressant. » La pause n'était pas une hésitation sur le concept à exprimer, mais plutôt sur la manière de le faire. « Je veux dire, vous allez peut-être me trouver complètement irresponsable, ce que je suis peut-être au final, mais... Je n'y avais jamais songé. C'est tellement facile de tourner un robinet, j'y suis habituée depuis l'enfance, et on finit par en oublier que derrière, toute une installation doit suivre, et qu'en plus, elle doit être de qualité pour ne pas exposer ceux qui les utilisent à de nombreux maux... Ce sont toutes des choses auxquelles il est facile de ne plus penser lorsqu'on a la possibilité de ne pas les voir au quotidien. »

Un sourire d'excuse, accompagnant l'aveu d'une certaine superficialité. On ne peut aller contre sa nature.

« Quoiqu'il en soit, c'est admirable de votre part, et plus encore d'avoir partagé cette fameuse plante. Mes parents ont également des serres, quoiqu'avec un peu de recul je trouve étrange de cultiver à Vuulte, avec toute cette pollution... J'ai quelques doutes sur le fait qu'ils auraient distribué un remède gratuitement, puisqu'ils en font le commerce. »

C'était une simple constatation ; la charité était plutôt le genre des Davil. Les Marchands n'avaient pas besoin de se faire bien voir, ils avaient le pouvoir. Un court silence s'installa, avant qu'elle n'eut une nouvelle idée.

« Si vous me permettez de le formuler ainsi, je pense que vous avez tort sur un point, après réflexion. Nous devons nous dire qu'il est heureux que nous soyons deux, plutôt que de tenter de déterminer lequel des dons est le plus important... Au fond, ils sont plutôt complémentaires. »

Veny regardait distraitement les enfants qui aidaient au rangement des bouteilles, pour les plus grands. Les petits, qui auraient pu les casser par mégarde, revenaient doucement vers la salle de jeu. Elle trouvait qu'il y en avait déjà beaucoup ici... Autre chose piquait sa curiosité, à vrai dire.

« Vous vous occupez donc de plusieurs établissements de ce genre ? Vous devez me trouver bien sotte, une fois encore, mais je ne connais que celui-ci, puisqu'on m'y a envoyée. Ce n'est pas... Enfin... »

Elle se refusait à dire à portée des petits ce que n'était pas le genre de quartiers qu'elle fréquentait habituellement, ne voulant pas qu'ils se sentent mis de côté. A nouveau, un sourire d'excuse. Qu'elle était difficile, la danse des convenances !

Une serre dans un vaisseau... ? Veny avait toujours pris ce genre d'installations pour une légende urbaine, bien qu'elle ait brièvement aperçu la vivenef des Shei'Arcath lors de sa précédente visite à Gernie, et qu'elle ait été époustouflée par l'étendue de sa surface qui était de verre ; la vivenef de ses parents était bien plus quelconque, et vraisemblablement bien moins lumineuse. La jeune fille plissa les yeux à la mention d'un jardin d'eau. Était-ce une blague... ? Elle savait que certains vaisseaux étaient remplis de choses que l'on ne s'attendrait pas à trouver à l'intérieur, mais imaginer un jardin aquatique... Cela semblait assez surréaliste, et pourtant, l'homme avait l'air sérieux, d'autant plus que sa mère semblait avoir fait de drôles d'usages du contenu de cette pièce – si l'on pouvait l'appeler une pièce, vu la description qu'il en faisait.

Pouvait-elle poser des questions ? Elle avait entendu beaucoup de choses à propos de cette étrange famille, tant de rumeurs qui voyageaient sans doute à leur insu, et malgré cela, son interlocuteur avait l'air plutôt ouvert, à discuter comme cela de choses qu'elle n'aurait pas soupçonné et qui, fondamentalement, n'arrangeaient pas son cas. Autre que Venycia, qui s'était déjà frottée aux ragots d'un côté comme de l'autre du problème, aurait sans doute sauté une étape de plus : parfumeuse, biologiste, chimiste... Empoisonneuse. C'était peut-être un peu cliché, mais le poison était définitivement une arme à portée des matrosciennes, qui n'en avaient pas beaucoup d'autres. Elle hocha la tête.

« Il n'est pas toujours bon de laisser entendre que l'on possède ce genre de savoir-faire. Votre mère était sage de cacher pareille activité, si c'était bien le cas.  La description que vous me faite des lieux attise ma curiosité, dans tous les cas... Je n'ai jamais entendu parler d'une serre sur un engin volant, ou alors je ne l'ai pas cru. Cela semble un peu étrange, sauf votre respect... Y a-t-il vraiment un plan d'eau ? »

La conversation revenait sur les enfants, et la réflexion un rien audacieuse qu'elle avait posé. Curieusement, il ne semblait pas offensé, abondant même en son sens, ce qui lui valut un sourire sincère. Leur discussion était une danse étrange, où l'on tourne gentiment autour des sujets que l'on veut aborder, mille politesses qui font avancer de deux pas puis reculer de trois mais étrangement... Elle était la plus franche qu'elle ait eu depuis un bon moment.

La mention d'une « cage froide remplie d'argent » fit détourner les yeux à la jeune femme, elle retint de justesse le sourire sur ses lèvres avant qu'il ne s'enfuie, mais il n'était plus aussi affirmé, elle avait plutôt l'air de déguster une agrume particulièrement acide. Cette expression lui parlait sans doute mieux qu'à quiconque. Veny vivait depuis quelques temps déjà entourée de sa belle-famille au grand complet et, malgré qu'elle eut pour elle les appartements conjugaux, elle se savait surveillée par le moindre domestique. Elle commençait à se dire qu'il faudrait qu'elle engage une servante personnelle, quelqu'un qui la serve sans qu'elle n'ait à recourir au personnel commun qui s'empresserait de rapporter ses moindres faits et gestes aux véritables maîtres de la maisonnée. Si ce n'était pas là une cage du meilleur modèle... Mais elle ne commenterait pas, parce que ç'aurait été se trahir un peu, et personne ne devait savoir que ce qui faisait aux yeux du monde le centre de sa vie, son mariage, ne tenait pas debout. Heureusement, il changeait déjà de sujet, plus ou moins.

« Votre soeur s'occupe donc d'orphelinats également ? Est-ce une tradition familiale ? Je sais que les Davil diversifient les mécénats, ils tendent à dépenser de l'argent dans les arts principalement, chaque famille semble avoir un domaine de prédilection. »

Il parlait de manière délicate, évitant les mots qui blessent comme elle avait voulu le faire précédemment. C'était admirable. Elle secoua la tête, les bras croisés, navrée par ces explications.

« Vous pensez donc que c'est la manière dont la plupart d'entre eux ont atterri ici ? J'aurais aimé penser que leurs parents sont disparus d'une manière ou d'une autre, pas qu'ils les aient abandonné... »

Songeuse, elle se disait que, malgré les dissensions dans sa famille et l'enfance un brin mouvementée qui avait été la sienne, elle était chanceuse de ne pas être née dans de telles conditions.

« Vous songez à améliorer l'éducation de ces enfants-ci, mais il faudrait peut-être commencer par celles de ceux qui les ont engendrés, si la situation est telle que vous me la décrivez. Je ne veux pas m'avancer, mais il existe des moyens de se prémunir, même lorsque l'on souhaite fauter. » Une pause. « Je veux dire, il est de notoriété publique, même sans chercher bien loin, que la tisane appropriée évitera à un enfant un destin bien triste, s'il n'est pas désiré. Éduquer ceux qui sont déjà là serait admirable, mais il faudrait éviter que d'autres vivent la même chose, ce serait faire une faveur à la société. »

Elle semblait plus dure qu'elle ne voulait l'être, et c'était un sujet sensible. Veny se mordilla la lèvre inférieure, pas vraiment sûre de la manière dont son avis serait compris... Elle n'avait pas vraiment l'habitude, en effet, de pouvoir débattre de ce genre de choses.

Monsieur Eisenheim n'avait pas semblé porter beaucoup d'attention aux paroles de Veny, au point de départ, et elle s'était vaguement demandé si elle l'ennuyait pendant ce silence où il avait affiché un air presque endormi. Pourtant, il sembla s'en rendre compte, et écarta toute impolitesse en expliquant les raisons de ce manque de présence, aussi infime soit-il ; étudier pendant 72 heures d'affilée... ? C'était au tour de la jeune femme d'afficher des yeux ronds. Était-il lui-même une sorte de machine ? Elle pouvait bien comprendre qu'il s'asseye, avec tant de fatigue apparemment accumulée... Presque gênée de ne pas lui laisser le siège le plus confortable mais ne pouvant contredire sa galanterie, elle reprit place dans le vieux fauteuil qu'elle avait occupé jusqu'à son entrée, d'autant plus qu'il fallait bien avouer qu'avec ses atours, elle aurait été bien en peine de s'installer sur un tabouret.

Et, comme cela, il entreprenait de répondre à tout ce dont elle avait parlé ; il avait effectivement écouté. Son explication s'étendait sur l'Arcadia, faisant montre de passion. Peut-être était-il lui-même fasciné par le vaisseau familial mais dans tous les cas, il avait l'art de piquer la curiosité à un niveau plus sain que celui des ragots qui s'éveillait le premier à son abord. A la mention de Delian, la jeune fille eut une moue discrète qui tentait de cacher son malaise. L'époux était en effet absent, à Korrul pour une durée indéterminée, et elle n'avait pas assez de nouvelles à son goût. Pas qu'elle se soit attachée plus qu'elle ne l'aurait dû, mais il était avant tout son ami, et avec le contexte politique qui s'empirait de jour en jour selon les nouvelles, elle ne pouvait que s'inquiéter de ce silence que sa raison essayait d'imputer à une passion débordante pour le moindre pistil de fleur korrulienne. Elle poussa un soupir presque inaudible, qui fut de suite coupé par cette succession étrange d'une proposition enthousiasmante et de l'aveu d'une douleur indicible. Elle ne sut quoi dire pendant quelques secondes.

« Je serais ravie de visiter votre vaisseau, rien que pour voir cette merveille que vous décrivez. J'ai toujours aimé les jardins, à vrai dire, et Vuulte n'offre pas spécialement de lieux d'exception dans ce domaine... Avez-vous déjà visité les abords de Gernie ? J'ai eu l'occasion de me promener un peu de ce côté à l'occasion de la préparation des fiançailles de mon frère, la différence est vraiment flagrante. Quant à l'absence de Delian... »

Elle fit une pause. C'était à la fois délicat d'expliquer son erreur de nom au Sieur Eisenheim et de parler avec la plus grande délicatesse de la perte provisoire d'un compagnon qui, sans ces inquiétudes sur sa situation, ne lui aurait pas tant manqué que cela.

« Je me permets de vous corriger, soyez assuré que ce n'est en rien hautain, mais il me semble important que si vous souhaitez revenir dans le monde, il ne peut que vous être bénéfique que l'on vous fasse remarquer ce genre de choses. Delian ne porte pas le nom de Davil mais celui de Howk, tout comme je le porte par extension, puisque la famille Bourgeoise Howk, plus modeste, a été intégrée au grand ensemble des Davil par le mariage de ses parents. Je n'ai pas retenu les détails exacts, mais il me semble que c'est l'histoire en très gros. Delian a déçu son père en devenant Milicien, et plus encore en partant étudier les plantes et animaux de Korrul juste après notre mariage. Puisqu'il est entré dans la Milice, il n'est pas officiellement hérité, et la famille s'impatiente donc de voir apparaître le prétendant au titre. »

Elle regarda ses ongles, mine de rien perturbée par son propre discours. Il lui semblait bien cruel de décevoir ces gens qui n'avaient somme toute pas idée que tout cela était un stratagème, et la pression était grande. Elle n'osait pas imaginer ce que ce serait lorsque Delian reviendrait. Les yeux baissés, Veny se rendit brusquement compte que ce n'était pas là le discours d'une femme amoureuse, et qu'elle avait l'air plus ennuyée par les regards de sa belle-famille que par le départ de Delian en lui-même, d'autant plus que cela n'était pas très courtois face à quelqu'un qui, très visiblement, souffrait encore de la perte de l'être aimé.

« Enfin... Quoiqu'il en soit... Il me manque. Je suis inquiète de ne pas recevoir beaucoup de nouvelles, surtout par les temps qui courent. J'ai peur que brusquement les Veilleurs Pourpres, chez qui il est accueilli, voient en lui un danger ou un espion et qu'ils soient peu délicats avec lui... C'est sujet de préoccupation pour toute la maisonnée, et pour moi plus encore. »

Au final, le changement de sujet était heureux. Il était question de sa jumelle... Calista Eisenheim. On pouvait presque voir les rouages du cerveau de Venycia tourner, alors qu'elle cherchait dans sa base de données de ragots où elle avait bien pu entendre parler d'elle, dont le nom lui évoquait bien quelque chose... Oh oui. Elle était entrée dans les ordres de Vama, en effet, mais l'on disait que c'était une forte tête qui avait refusé de se marier.

Lorsqu'elle était seule dans sa chambre à pondérer les différentes possibilités qui s'offraient à elle pour s'éviter une vie misérable, cette solution était venue à l'esprit de la jeune fille, mais elle l'avait rapidement écartée. Elle se disait qu'elle était trop délicate, mais peut-être au fond était-elle surtout trop superficielle que pour prendre le voile ; plus de sorties, plus de voyages, ne plus fréquenter le monde... Cela au moins elle l'avait en petite partie en ayant épousé Delian, ce n'était pas négligeable mais elle se sentait quelque part faible lorsqu'on lui mettait le nez sur la volonté infaillibles des autres qui ne s'étaient pas tant accrochés à leur cocon sécurisé.

En parlant de sortir de sa zone de confort, elle fut agréablement surprise de voir la réaction de l'homme à sa précédente explication, quoiqu'il ne prenne pas le parti d'appliquer les résolutions qu'elle avait exposées. Mais ce n'était pas grave, elle rosissait déjà d'être complimentée sur sa présence d'esprit, chose sur laquelle peu de gens s'étendaient pour se concentrer plutôt sur ses allures de petite poupée. Les explications de l'homme eurent le mérite de la faire sourire alors qu'elle imaginait les conséquences de tels apprentissages ; c'était absolument surréaliste.

« Je comprends parfaitement, ne vous inquiétez pas, je n'imaginais d'ailleurs pas que vous songeriez à répandre cette bonne parole vous-mêmes. Ce serait bien étrange que de vous imaginer donner pareil cours aux grandes dames de Matroos... Plutôt cocasse en vérité. Il serait bien plus normal de voir les mères donner ce genre de conseils à leurs filles au milieu de ceux qu'elles prodiguent déjà et... »

Se taisant brusquement, Veny avisa la petite demoiselle qui venait s'installer devant eux. Ce n'était définitivement pas un sujet qu'il convenait d'aborder si près de jeunes enfants, malgré qu'il serait bon de leur en parler plus tard, lorsqu'ils seraient en âge. Prise dans l'imagination de la scène précédemment citée, la jeune femme n'avait pas perçu le retour de certains petits.

Tâchant de ne pas montrer qu'elle avait été prise au dépourvu, elle se pencha vers l'enfant avec un sourire.

« De jolies histoires... ? » Elle ne savait pas trop que répondre à ça ; elle en connaissait quelques unes, aimant assez bien les contes et légendes, mais elle n'avait pas idée du genre que l'enfant aimait. Elle glissa un regard vers Eisenheim. « Quel genre de jolies histoires, ma chérie ? Qu'est-ce que tu voudrais entendre ? »

Elle était toute disposée à raconter, comme elle-même adorait écouter des récits en tous genre, comme pouvaient en attester les gens qui l'avaient connue enfant et qu'elle avait accaparés le temps d'une histoire. Alors que l'enfant semblait hésiter, cependant, plusieurs autres virent s'installer en tailleur près d'elle, sentant visiblement qu'on allait s'occuper de la petite et voulant leur part d'attention. Venycia sourit alors franchement avant d'annoncer la couleur.

« Et bien... Je viens souvent vous dire bonjour, mais Monsieur Eisenheim ici près de moi n'est pas venu depuis longtemps, donc il connaît peut-être de nouvelles histoires ! » A l'homme en question, elle s'enquit : « Du moins si vous ne voyez pas d'inconvénient à raconter ? Si cela vous gêne, j'ai quelques contes en réserve, ne vous en faites pas. »

Néanmoins, elle avait un sourire encourageant. S'il voulait revenir près d'eux régulièrement, sortir de sa réserve, c'était un excellent moyen de commencer.

Un mince sourire accueillit la remarque sur la taille de la famille Davil... Venycia aurait nettement préféré qu'elle soit moins étendue, c'était une énorme erreur de calcul de sa part dans le plan qu'elle avait pourtant cru bien pensé. Enfin... Au moins était-elle amie avec les filles de Lisbeth, qui avaient à peu près son âge. Cleo Davil était son amie depuis toujours, et bien qu'elle soit devenue un peu peste depuis quelques temps, c'était toujours une alliée. Une alliée ignorante du fond de la situation, mais une alliée tout de même.

Hochant la tête aux meilleurs voeux du sieur Eisenheim pour le retour sain et sauf de Delian, la jeune femme jugea bon de ne pas s'attarder sur le sujet. Elle avait au sujet de son interlocuteur l'impression qu'il pesait et analysait soigneusement chacun des mots qu'elle prononçait, et cette sensation menait par extension à l'idée qu'elle pouvait se compromettre à tout moment si elle ne faisait pas plus attention. Ce serait un désastre, surtout après qu'elle ait réussi à tenir tous les mensonges ensemble pendant tant de temps.

Après avoir partagé son expérience de Gernie, somme toute fort différente de celle de Veny mais apparemment également réjouissante, il s'excusait encore. Cela faisait sourire la demoiselle, d'un sourire attristé néanmoins. Il était de meilleure compagnie que bien des gens qu'elle avait croisé.

Lorsqu'il fut question de cette fameuse histoire, Veny fut agréablement surprise de voir l'homme prendre la place du conteur sans rechigner ; il faisait véritablement des efforts pour accorder quelques instants d'attention aux enfants, malgré sa fatigue et son prétendu manque de conversation du jour. Pour quelqu'un qui était épuisé, il était déjà bien accueillant, ce devait être un charme lorsqu'il était bien réveillé.

Venycia écouta l'histoire, appuyée sur l'accoudoir de son fauteuil, les mains paisiblement jointes au dessus de ses genoux. C'était effectivement une histoire pour filles, et elle comprenait bien, elle, que les fleurs n'en étaient pas vraiment. Ce musicien qui aimait les fleurs de toutes formes et de toutes couleurs devait être un sacré coureur de jupons, à défaut d'être botaniste, et la fleur inaccessible une amante éconduite fichtrement futée. L'intérêt réel du récit, cependant, était sans doute l'innocente question de l'enfant après ce silence ébahi qui suit toujours les bonnes histoires. Un fond de vrai... Était-ce lui, le héros de l'histoire... ? Cela semblait peut probable. S'il aurait sans doute embelli la fin de sa propre histoire, il n'aurait pas été aussi serein de clamer l'amour du violoniste et de la fleur jusqu'à la fin de leurs jours. La jeune fille scruta le conteur, tentant de déterminer d'où pouvait bien venir ce récit. Une fois de plus, sa curiosité était piquée.

Elle sortit de ses réflexions comme quelqu'un qui s'éveille, clignant des yeux plusieurs fois avant de sourire et de réagir vivement à l'invitation qui venait de lui être faite de choisir à son tour un conte.

« Oh... Euh... Bien sûr. Votre histoire était tout à fait charmante, je ne sais si j'en trouverai une équivalente. » Elle se tourna vers les enfants. « Vous connaissez déjà une bonne partie de mon répertoire, cela dit... Je n'ai plus grand chose d'original à vous proposer, je le crains, mais disons... Que nous allons faire plaisir aux garçons, cette fois. »

Réduire le champ des possibilités était un bon moyen de commencer, et Venycia, par ses propres affinités avec les histoires de filles, ne connaissait que peu de légendes qui puissent convenir au public qu'elle souhaitait intéresser. Et toutes celles concernées tournaient autour de la même chose : les Pirates.

Elle s'éclaircit la gorge.

« Je vais faire de mon mieux, ce n'est pas mon répertoire préféré, je vous l'avoue. Donc... Connaissez-vous l'histoire de la Nuée Ardente ? »

Des petits yeux se remplirent d'étoiles, autant chez les filles que chez les garçons. La légende du vaisseau pirate était très répandue à Matroos, quoique l'on en trouve des versions différentes selon les villes pour la rendre plus proche et donc plus effrayante.

« Alors alors... Il était autrefois, il y a bien longtemps, un vaisseau pirate qui ne payait pas de mine. Son nom ? La Gloussante. C'est vous dire si c'était là le bâtiment le plus effrayant de Vanylle ! Mais son capitaine, que l'on a par la suite appelé le Sanglant, » Elle ne se rappelait jamais du nom de l'homme, autant l'éluder. « était un homme ambitieux et roublard, qui voulait explorer toute l'Île et plus encore, les récifs au large. Alors, il engagea les hommes les plus vaillants du Cap Vanylle, qui n'avaient pas peur d'un brin d'aventure ! Ensemble, ils partirent le long de la côte, bravant les courants de Grand Vent et les embûches du Cap comme personne avant eux. »

Elle laissa planer un léger silence, souriant de son effet. Ils avaient beau connaître la légende, il n'y avait pas de mal à lui ajouter un peu d'intonation.

« Ils en avaient après Vuulte, voyez-vous, car l'ithylium est ce qui fait voler les vaisseaux, et les pirates ont bien du mal à s'en procurer. C'était l'une des priorités de leur voyage, de piller notre belle ville. Cependant ! Arrivés à hauteur de la chaîne d'Armory, les pirates ne purent plus diriger leur vaisseau à leur guise, le vent soufflant en tout sens, un étrange brouillard montant du fond de Grand Vent pour recouvrir tout l'horizon. Ils échangeaient des regards inquiets, » ... Un peu comme les enfants dans le public. « et ils essayaient de redresser leur situation sans jamais y parvenir. »

Comme déjà mentionné, chaque ville avait sa version. Dans celle de Gernie, la ville était pillée pour ses réserves de nourriture, Sant Poséïnos se voyait agressée car elle était le siège du pouvoir, Midel-Heim était menacée pour ses vivenefs et Errande pour ses merveilleuses pierres précieuses.

« Enfin, le brouillard se leva en partie, et ils purent accoster sur une île inconnue, peuplée de créatures sur lesquelles personne n'avait encore posé les yeux. Elles étaient incroyablement belles, les femmes ailées, les sireyn, au point que les hommes charmés en oublièrent leurs serres acérées. Ils furent nombreux à succomber, ça oui, mais le capitaine, à deux doigts de se voir dévoré dans le nid de l'une d'entre elle, croisa son regard, alors qu'il braquait son pistolet à poudre sur elle dans une tentative de se défendre. »

Un peu de suspens. Reprenons.

« L'instant d'après, il était amoureux, car la sireyn était bonne et belle, elle tomba amoureuse, car l'homme avait pour lui charme et assurance. Cet amour lui sauva la vie, ainsi qu'aux marins qu'il put secourir des griffes des soeurs de sa belle. Croyant l'étape terminée, ils embarquèrent, un peu sonnés, dans la Gloussante pour tenter de poursuivre leur route, mais la sireyn du capitaine, bonne, belle et surtout muette, ne cessait de le houspiller pour qu'il la suive. Exaspéré, il finit par se plier à son bon vouloir, et quelle ne fut pas sa surprise lorsque la douce le mena dans des ruines bien plus loin vers le coeur de l'île, des ruines sur les murs desquelles était peinte une immense carte de Matroos ! Oh bien sûr, ce n'était pas une carte de Matroos comme nous la connaissons aujourd'hui, il y avait des choses en plus, des choses en moins, mais l'important est que Vuulte y était marquée par une grande croix, avec des indications mystérieuses tout autour. Il n'était alors plus question de repartir, ça non, il fallait d'abord étudier soigneusement cette carte ! »

Veny était ravie de voir son petit public suspendu à ses lèvres. Ses débuts en tant que conteuse n'avaient pas été faciles, mais elle s'était améliorée en peu de temps.

« C'est ainsi que lorsque la Gloussante reprit le vent, c'était pour revenir dans la ville aux hauteurs vertigineuses, mes enfants. Ils avaient beau avoir vu leurs rangs décimés par les mystérieuses sireyns, ils avaient la soif de l'or qui les tenaillait, et qui les aida à massacrer tous les protecteurs de la ville jusqu'au dernier. Cependant, ils n'étaient plus là pour piller, oh non. Ils étaient là pour fouiller les catacombes de la Grande Eglise, et passèrent des jours à en chercher l'entrée... et quand ils y parvinrent, oh, tout ce qu'ils y trouvèrent, mes amis... »

Feignant une émotion palpable, la jeune fille poursuivit :

« De l'or, de l'argent, des bijoux, des tas et des tas de galons ! Mais au milieu de tout cela brillait plus fort que le reste une relique des temps anciens, un immense instrument de musique. Une corne déposée là par Vama elle-même, disait-on. Le capitaine, un homme intelligent, était intrigué, et l'a ramenée sur son vaisseau pour faire retentir son chant à chaque abordage, en guise d'avertissement. Quelle ne fut pas sa surprise lorsque le son de l'objet attira les nuages autour du vaisseau, offrant un camouflage parfait au milieu de tous les autres nuages blancs ! »

Venait bientôt le dénouement. Venycia commençait à regretter d'avoir choisi une histoire aussi longue, mais ça en valait la peine, apparemment.

« Une autre surprise les attendait au premier abordage qui les attendait. En effet, à chaque goutte de sang qui était versée à l'intérieur du nuage, celui-ci devenait de plus en plus rouge. Le capitaine trouvant que le rose était une couleur peu appropriée à son équipage déjà raillé pour son nom, s'en suivirent une série de massacres dans l'unique but de rougir le nuage jusqu'à ce qu'il soit d'un écarlate flamboyant, et que la Gloussante change de nom. Toujours suivie par la sireyn, qui répondait au doux nom de Siwan, la Nuée Ardente était née, et parcourt depuis Grand Vent à la recherche de tous les trésors de notre Île. On dit de Siwan qu'elle fut une compagne aimante, et que les capitaines suivants tenaient d'elle leur charme dévastateur... Et l'on dit, bien sûr, ceci de la Nuée : Quand un nuage rouge flotte dans Grand Vent, quand vous entendez le son du cor, fuyez, mes enfants ! »

L'histoire était finie, sur les mots rituels que Veny n'aurait pu omettre. Un silence planait, presque consistant.

Si les joues de Venycia avaient rosi sous le plaisir de recevoir de si sincères applaudissements, elles avaient cependant rougi devant une ovation. C'était sans doute un peu trop pour une modeste histoire que chacun à Matroos connaissait, d'autant plus qu'elle n'avait sans doute pas respecté à la lettre l'ancestrale légende. Elle adressa un regard gêné au sieur Eisenheim, qui semblait rire sous cape du degré de sérieux auquel les enfants avaient pris son invitation.

"Ce n'était pourtant que bien peu imaginatif... Enfin, je suis contente que l'histoire vous ait plu !"

Elle s'adressait autant aux enfants qu'au bourgeois qui avait l'air bien plus détendu qu'auparavant, malgré la fatigue encore bien visible. Il devait vraiment n'avoir vu personne depuis un bon moment, pour s'enthousiasmer à ce point de cette histoire-là... A moins qu'il ne veuille simplement être flatteur mais, si tel était le cas, c'était de la manière la plus subtile que Veny ait jamais vue. Autant la démonstration était exagérée, autant elle semblait sincère, c'était particulièrement curieux.

Le moment fut cependant interrompu par un homme, vraisemblablement le chauffeur de Monsieur au vu de sa mise, qui venait le rappeler à l'ordre. Prenant bien garde de ne pas se faire repérer, Venycia laissa échapper un très léger soupir. Elle détestait les rappels d'horaire. Quand elle-même les entendait, elle n'avait presque jamais le choix d'en accepter ou refuser le message, il fallait y aller, sans discussion... Une entrave palpable à la liberté la rendait plus conscience de l'absence de la dite liberté que toutes les limitations dont elle ne se rendait la plupart du temps pas compte. Au moins, ce serviteur-là était plus respectueux que ceux auxquels Veny avait affaire, ceux des Davil dont les mots étaient polis mais l'air tout à faire dédaigneux. Boris, puisque c'était son nom, avait l'air de vraiment apprécier son maître... Une énigme de plus dans un monde où, normalement, les relations de ce type restaient d'utilité réciproque.

Néanmoins, il semblait qu'être héritier avait ses avantages à ce niveau, encore un détestable privilège masculin. Certes, les hommes travaillaient certainement plus dur qu'elle-même, mais ce n'était pas forcément une raison, n'est-ce pas ? Toujours est-il qu'Eisenheim semblait vouloir prolonger sa visite, au détriment de son repas apparemment, plus encore que de son repos. La jeune femme haussa un sourcil. Pourquoi rester ici au détriment d'un autre orphelinat ?

La réponse était plutôt évidente, et Veny sentit ses joues chauffer encore. Il était plutôt flatteur de sentir quelqu'un apprécier sa compagnie, après les dernières rencontres qu'elle avait faites qui s'étaient révélées glaciales. Les enfants, qui n'avaient pas non plus perdu une miette de l'échange entre l'homme et son serviteur, chuchotaient activement entre eux, visiblement enthousiasmés par une présence supplémentaire.

Une petite voix s'éleva à la question :

« Vous zavez aussi des devoirs, monsieur Zeisenheim ? »

Un sourire amusé apparut sur les lèvres de Veny. Question innocente s'il en était, l'enfant ramenait les choses à ce qu'il connaissait au quotidien. A vrai dire, en fin de journée, la jeune dame allait probablement passer un peu de temps penchée sur un travail scolaire ou l'autre avec les plus grands, qui étaient éduqués par Mrs. Wayham lorsque la gestion de la maison lui en laissait le temps. Il était déjà miraculeux que les petits parlent aussi bien le matroscien, un grand avantage par rapport à d'autres dans le même cas.

« Tout le monde a des devoirs, Heinrich, mais ils n’ont pas tous la même forme. Parfois, le devoir des grands, c’est d’être au bon endroit au bon moment. », intervint-elle.

Au-delà de l’évidence du respect de l’agenda, c’était un peu plus profond ; c’était ce qu’ils faisaient là, être présents pour ceux qui en avaient besoin. L’enfant hocha la tête, semblant avoir compris et visiblement heureux qu’elle l’appelle par son prénom, qui était facile à retenir car elle tentait parfois de lui apprendre à l’écrire sans omettre de lettre, ce qui lui serait bien utile pour signer ses dessins. A cette idée lui vint un exemple d’activité tout à fait sympathique pour les quelques instants que le bourgeois parvenait à grapiller.

« Mais voyons voir… Si nous montrions à Monsieur Eisenheim le couloir des dessins, pour qu’il puisse admirer vos oeuvres ? »

Les enfants approuvèrent avec enthousiasme, comme elle l’avait prévu, et Veny se leva pour que tous se mettent en route vers le couloir entre les dortoirs, nommé par tous le couloir des dessins car on n’en voyait plus les murs sous les multiples feuilles de papier qui les recouvraient. C’était le musée de l’orphelinat, un passage obligé mais qui ne prenait que le temps que l’on voulait lui accorder. Avec un sourire, la jeune fille se souvint qu’il y avait là quelques représentations maladroites du poisson Eisenheim, dessinées depuis les étiquettes des bouteilles, ou encore des portraits plus ou moins réussis des différents visiteurs. Elle entreprit de faire la visite guidée, désignant l’un ou l’autre chef d’œuvre dont elle savait l’auteur présent dans la pièce, mentionnant judicieusement les noms pour le plaisir de voir les petits visages s’illuminer, avec un sourire entendu à l’attention du visiteur qui devait, bien entendu, s’extasier au mieux de ses possibilités. Elle évita toutefois certains dessins représentant suspicieusement un certain personnage un peu difforme, aux cheveux oranges et aux robes envahissantes. Enfin, jusqu’à ce qu’une petite fille vint tirer sur sa manche pour en designer un, probablement le plus laid, le montrant silencieusement pour ne pas déranger le bout de doudou qui avait place dans sa bouche. Veny eut un soupir à la fois résigné et amusé.

« … Et à côté de la ravissante nature morte de Valentin, un portrait de moi-même par Juliette. »

Allez-y, moquez-vous.

Dire que Veny était surprise de la réaction du Bourgeois était un joli euphémisme. A vrai dire, c'était bien curieux de se lancer dans de telles démonstrations, un brin grandiloquentes malgré les paroles tout à fait justes, pour un simple dessin d'enfant. Peut-être était-ce là une marque de la fatigue ; certaines personnes avaient l'esprit plus enclin au rêve lorsqu'ils étaient en état de somnolence – dit comme cela, c'était tout à fait logique, réalisa-t-elle – et cela ne l'aurait pas étonnée que ce soit le cas d'Eisenheim. A moins que ce ne soit son style en général d'être extravagant, mais il était un peu tôt pour le dire dans tous les cas.

Debout au milieu des enfants, elle assistait à la scène en se demandant bien quel était ce drôle de personnage et surtout, ce qu'il avait fait tant de temps loin de cet endroit où il pouvait faire de grandes choses avec ses discours... Les enfants l'écoutaient religieusement. Veny croisa les bras, souriant doucement. Belles paroles, certes. Pensez aux gens qui croient en vous.... Elle voulait bien l'écouter, elle se doutait qu'elle-même presque adulte avait des choses à apprendre de lui, mais personne ne croyait plus en elle depuis un certain temps déjà. Il était un bien meilleur exemple pour les petits, c'était chose certaine.

Quant à la suite... Certains détails accrochèrent son oreille, alors qu'ils laissaient les enfants indifférents ou simplement curieux. Veny, elle, analysait chaque mot. Un nouveau devoir à accomplir... Pendant un instant, elle se demanda si le retour de l'homme à la société était la marque de l'apparition d'une nouvelle dame à ses côtés, mais son air abattu d'un peu plus tôt avait laissé présager qu'il était loin d'avoir tourné la page sur la précédente. Enfin, l'un n'empêchait pas l'autre, et...

Et ce n'était pas ça. Trouver une cure à une maladie... Se tramait-il encore des tragédies chez les Eisenheim ? Le décès de Dame Rosamund n'avait-il pas été suffisant ? Veny haussa un sourcil. De plus en plus curieux. Elle sursauta presque lorsqu'elle vit surgir à côté de l'homme le chauffeur déjà apparu un peu plus tôt. Il fallait qu'elle arrête de le dévisager en se posant mille et une questions qu'elle ne pouvait formuler à voix haute, cela commençait à devenir impoli.

Décroisant les bras, elle baissa les yeux sur ses jupes, les lissant alors qu'il s'adressait à elle. Geste machinal, retour à la perfection après la sensation d'avoir commis un impair, manie difficile à contrôler. Elle inclina la tête respectueusement.

« Au plaisir, oui, Monsieur Eisenheim. »

Elle le regarda partir avec une curiosité mêlée de l'amertume de la voir inassouvie. Une pointe d'hésitation, aussi ; elle l'avait rencontré à peine une heure plus tôt, une telle invitation était-elle sérieuse, aussi tentée soit-elle ? La première conclusion était que non. L'avenir le dirait, si toutefois ils se recroisaient un jour.

En attendant, elle ne pouvait que réfléchir, les rouages de son cerveau tournant alors qu'elle consacrait le reste de sa journée aux enfants comme si de rien n'était. Oh, sa réflexion lui donnait l'air un peu absent, mais les enfants ne lui en tinrent pas rigueur ; eux aussi posaient des questions sur le visiteur.

« Il va revenir, monsieur Zeisenheim ? »

« Je ne sais pas, Juliette. Je ne sais pas. »